1972年6月5日-16日，“聯合國人類環境會議”在瑞典的斯德哥爾摩召開，這是人類歷史上第一次在全世界范圍內召開的保護人類環境的會議，具有里程碑式的意義，是人類環境保護行動史上劃時代的事件。會上，各國與會代表建議聯合國大會將“聯合國人類環境會議”開幕日——“6月5日”定為“世界環境日”。同年10月，第27屆聯合國大會接受并通過了這項建議。

“世界環境日”的意義在于提醒全世界的人們注意全球環境狀況的變化，以及人類活動對環境已經造成的危害，要求聯合國系統和世界各國政府在每年的這一天開展各種宣傳、紀念活動，以強調保護和改善人類環境的重要性和迫切性。聯合國環境規劃署也將在每年的世界環境日選擇一個成員國舉行“世界環境日”紀念活動，發表《環境現狀的年度報告書》，確定該年世界環境日的主題。在“世界環境日”的那天，各國政府和全世界的人們都要舉行各種形式的紀念活動，宣傳環境保護的重要性。呼吁全體地球公民為維護、改善人類環境而不懈地努力。

新西蘭作為首個倡議進行碳中和的國家，新西蘭惠靈頓將主辦2008年世界環境日活動。2008年新西蘭慶祝活動將聚焦于為國家、公司和社區尋找途徑和機會，幫助他們改變生活習慣和進行無碳化經濟、生活方式。為紀念2008年“6·5”世界環境日，聯合國環境規劃署確定今年的主題為“轉變傳統觀念，推行低碳經濟”。配合北京奧運會的舉辦，中國國家環境保護部確定今年“6·5”世界環境日中國主題為“綠色奧運與環境友好型社會”。